"Преданья старины глубокой" - именно так можно назвать воспоминания о своей футбольной юности некогда лучшего нападающего донецких горняков довоенного периода, одного из первых футболистов Донбасса, удостоившегося самого высокого на тот момент спортивного звания Страны Советов - "Мастер спорта СССР" - Григория Федоровича Балабы.

Его жизнь - как зеркало истории нашей страны. Родился Григорий Федорович в далеком 1911 году в Харьковской области. После революции с родителями он переехал в Кадиевку (ныне - Стаханов). В 13-летнем возрасте вынужден был пойти работать на шахту лампоносом, чтобы помочь семье. "Там, на шахте угольной" увлекся футболом, а когда в Кадиевке была создана футбольная команда, в жизни юного Григория Балабы настал совершенно новый период, предопределивший его судьбу на всю оставшуюся жизнь. К 1934 году он уже не просто игрок основного состава, а признанный лидер и капитан команды. Его неординарные способности, скоростные качества, дриблинг и боевой характер не остались незамеченными специалистами из соседнего города Сталино (ныне - Донецк).

В 1936 году стартовал чемпионат СССР, в котором в группе "Б" выступал и футбольный клуб "Угольщики", переименованный чуть позже в "Стахановец". С этого момента и началась, если можно так выразиться, профессиональная карьера футболиста Григория Балабы. В полную силу 26-летний форвард заиграл в 1937 году после недолгой отлучки в пятигорское "Динамо", а уже в следующем сезоне капитан "Стахановца" стал самым результативным футболистом своей команды - 11 голов в 20-ти матчах. В этом же 1938 году Балаба был включен в число 55 лучших игроков Советского Союза. Перед домашними играми местные мальчишки на афишах дописывали угольком: "Сегодня играет Гриша Балаба". Болельщики в довоенном Донецке ходили не просто на футбол, они ходили на Балабу. И их кумир всегда был на высоте. Фамилия Балабы не сходила со страниц местных газет. В сезоне 1939 года он забивает 10 мячей в 25-ти матчах, в последнем предвоенном чемпионате - 7 голов в 18-ти играх. Перед самой войной по приказу столичного руководства его и еще одного горняка перевозят в Москву в недавно созданную команду "Профсоюзы-1". Перед началом сезона в номере за 4 апреля 1941 года газета "Социалистический Донбасс" сообщает читателям, что Балабе наряду с другими 50-ю футболистами страны присвоено звание "Мастер спорта СССР".

Летом чемпионат прерывает война. В октябре 1941 года Григорий с семьей эвакуируется в Казахстан: у него, как и у других футболистов сборной профсоюзов, бронь. Но для Балабы это не повод, чтобы отсиживаться в тылу, и уже 2 января 1942 года он уходит добровольцем на фронт, участвует в боях под Москвой, а в 43-м получает тяжелое ранение руки. Чудом удается избежать ампутации. Балаба возвращается в Москву.

После окончания войны - снова футбол: "Торпедо", "Крылья Советов", МВО, "Пищевик". Балаба заканчивает школу тренеров и по направлению едет на Урал тренировать тамошние челябинские команды "Дзержинец" и "Авангард". Первый тренерский успех приходит к Григорию Федоровичу уже в 1951 году. Руководимый им запорожский "Металлург" побеждает в Кубке Украины. С 1953 по 1955 годы он работает в Днепропетровске, затем в Полтаве и Александрии.

В 1960-м переезжает в Луганск в местную команду "Трудовые резервы", где на пост главного тренера приглашают Германа Зонина, ставшего через 12 лет творцом "золотого триумфа" "Зари". Балаба в Луганске - начальник команды. В 1961 году "Трудовые резервы" выигрывают первенство Украины, за что Григорий Федорович удостаивается звания "Заслуженный тренер УССР", а команда получает право на стыковые матчи с одесским "Черноморцем" за выход в "вышку" чемпионата Союза. Луганчане дважды обыгрывают одесситов - 3:1 и 2:0. Три мяча в этих встречах забил сын Григория Федоровича - Игорь Балаба, успевший стать кумиром луганских болельщиков. Однако в элиту советского футбола "Трудовые резервы" тогда так и не попали из-за реорганизации футбольного хозяйства в стране, когда была создана привычная для нас система розыгрыша с высшей, первой и второй лигами.

Следующий сезон для луганской команды был отмечен "матчем века". "Трудовые резервы" принимали на своем поле бразильский суперклуб "Флуминенсе", совершавший турне по Советскому Союзу. Даже сейчас, спустя без малого 40 лет с того дня, Григорий Федорович не раскрывает полностью секрета, как тогдашнему руководителю области Владимиру Васильевичу Шевченко удалось заполучить во второразрядный по футбольным меркам Луганск бразильцев. Луганчане тогда уступили "кудесникам мяча" - 1:2. Единственный мяч в ворота южноамериканцев забил Игорь Балаба.

Тренерско-административная карьера Григория Балабы завершилась в луганской футбольной команде в 1964 году перед самым началом "золотой эры". Германа Зонина на посту главного тренера сменил Александр Алпатов, а всего через год в город над Луганью после неудачи в финале Евро-64 в Испании приехал опальный наставник серебряных призеров континентального первенства Константин Бесков. Балаба к этому времени уже отошел от дел команды, но не ушел из футбола. Он принимал активное участие в реконструкции стадиона "Авангард", работал директором спортивного лагеря.

В справочнике "Донецкий футбол - ХХ век" под редакцией Марка Левицкого и Алексея Бабешко Григорий Балаба назван лучшим донецким форвардом довоенного времени. В чемпионатах СССР он провел 72 игры, забил 34 гола, в Кубке СССР - 8 игр, 2 гола. По средней результативности Балаба до сих пор занимает первое место среди донецких футболистов всех времен.